
Le lanceur Saturn 5 complet (3 étages) avec au sommet le vaisseau Apollo mesure 102 m de hauteur pour 10,1 m de diamètre à la base et une masse de 3 038 tonnes au lancement soit 12 Boeing 747. Le lanceur est capable de placer 118 tonnes sur orbite terrestre ou 47 tonnes vers la lune. Ses cinq moteurs F1 au premier étage développent 3 500 tonnes de poussée créant une onde sismique ressentie à 8 km aux alentours. Le second étage est le seul dans sa catégorie à utiliser la propulsion à hydrogène. Aujourd’hui encore, c’est le lanceur le plus puissant jamais utilisé.
Les Vols Saturne
Apollo 1 (27 janvier 1967) Incendie de la capsule. Décès des 3 astronautes. Voir en annexe.
Missions sans équipage
Apollo 4 (9 novembre 1967), mission non habitée, premier essai de la fusée Saturn V. La mission Apollo 4 est le premier vol de la fusée. Afin de recueillir un maximum d'informations sur le comportement de la fusée, 4100 capteurs sont installés. Le premier lancement de Saturn V est un succès complet.
Apollo 5 (22 janvier 1968 – 23 janvier 1968), mission non habitée, essai du lanceur Saturn IB et du module lunaire.
La mission Apollo 5 doit permettre de tester le module lunaire dans des conditions de vol réelles, c'est-à-dire dans le vide spatial. Il s'agit en particulier de vérifier le fonctionnement de ses moteurs d'ascension et de descente, ainsi que sa capacité à effectuer les manœuvres de séparation prévues. La mission est également destinée à tester une manœuvre d'urgence consistant à mettre à feu les moteurs d'ascension sans avoir largué l'étage de descente (manœuvre d'interruption de la phase d'atterrissage). Malgré quelques caprices de l'électronique du module lunaire, le fonctionnement de celui-ci peut être validé par ce vol.
Apollo 6 (4 avril 1968) est une répétition plus complète d'Apollo 4. Le test est peu concluant : deux des moteurs J-2 du 2e étage cessent prématurément de fonctionner ce qui peut être compensé que par une durée de fonctionnement prolongée des autres moteurs de l'étage. Alors que la fusée est sur son orbite de "parking", l'unique moteur J-2 du 3e étage refuse de se rallumer pour simuler l'injection sur une trajectoire lunaire, en sollicitant le moteur du vaisseau Apollo.
Apollo 7 emporte le premier vaisseau Apollo habité le 11 octobre 1968. Les spectateurs ne savaient pas qu'à ce moment ce SA-205 serait le dernier Saturn IB à être lancé de Cap Canaveral. La fusée place sur orbite le CSM 101 Apollo 7 à 252 x 330 km. Les astronautes Walter Schirra, Don Eisele, et Walter Cunningham gravitent 163 fois et amerrissent dans l'Atlantique après un vol de 10 jours.
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